オルメカ文明

サン・ロレンソ遺跡の巨石人頭像（ハラパ人類学博物館）

オルメカ文明（Olmecs）は、メソアメリカの前古典期に発展した最古の文明である。
オルメカ文明は、19世紀末から20世紀初頭にかけて、コロンブス以前の美術品市場でコレクターが購入した美術品によって初めて定義された。オルメカの作品は、古代アメリカで最も印象的なものの一つとされている。

メソアメリカの広い地域で彼らの存在を示す痕跡が発見されているが、オルメカの文化圏（メトロポリタン・エリア）はベラクルス州の南東部とタバスコ州の西部に及ぶと考えられている。この意味で、オルメカという民族名は20世紀の考古学者によって押し付けられたものであり、叙事詩時代にカカクストラなどメキシコ中央部の遺跡で繁栄したオルメカ＝シカランカ（xicalancas）と混同してはならないことを明確にしておく必要がある。

オルメカは長い間、メソアメリカ文明の母体文化と考えられてきた。しかし、どのような過程を経て、この社会で識別される芸術様式が生まれたのか、また考古学的証拠で明らかになった文化的特徴が、どの程度、中核地域のオルメカの創造物であるのかは明らかではない。例えば、オルメカの属性の一部は、チアパス州やオアハカ州の中央バレーで最初に現れた可能性があることが知られています。また、バルサス窪地（ゲレロ州中央部）には、この文化に関連した多数の遺跡が存在していますが、これについても明確な答えは得られていません。

オルメカ文化の起源が何であれ、メソアメリカのさまざまな地域を結ぶ交易のネットワークは、山や洞窟の崇拝、農業に関連する神としての羽毛蛇の崇拝、ヒスイの宗教的象徴、さらには当時の主要な中心地が衰退した後の数世紀の間に集中的に作り直された芸術様式など、オルメカ文化と識別される多くの文化的要素の普及に貢献したのである。

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